Rich Internet Applications, son aplicaciones WEB que tienen las características de aplicaciones de escritorio(Software que son dependientes del Sistema Operativo), pero RIA es un nuevo paradigma para desarrollar WEB con interfaces gráficas realmente agradables al usuario. Esto gracias a que RIA puede integrar muchas tecnologías para la creaciones de WEBs (XML, JavaScripts, Adobe Flex, Microsoft Silverlight 2, audio, animaciones, video, etc.) que las que alcanza una simple WEB desarrollado con HTML.
Las aplicaciones WEB desarrollados con este paradigma tienden ha ser más interactivas con el usuario e intuitivas al momento de su uso, además de estar disponible en cualquier lugar (sólo la PC requiere una conexión a Internet para su uso).
Las grandes empresas como Microsoft, Adobe ya han desarrollado herramientas que te permiten crear aplicaciones WEB RIAs, y muchas de las empresas de desarrollo WEB están empezando a usarlos.
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La Nube esta cada vez mas cerca, yo ya sueño con que todos los programas de desarrollo y diseño esten en la Web, se que hay algunos muy buenos ya lanzados pero no son del todo funcionales. Visite esta pagina y realmente veo un gran avance, espero que continuen mejorando y sea una de las pioneras, creo que se la merece.